El futuro del tratamiento del cáncer podría involucrar vacunas personalizadas destinadas a controlar o incluso prevenir las recaídas, al menos si una nueva investigación publicada el jueves continúa dando resultados. En un pequeño ensayo clínico, los pacientes con melanoma de alto riesgo que recibieron una vacuna de este tipo pudieron crear una respuesta inmunitaria duradera a largo plazo a su cáncer, dijeron los científicos. También permanecieron con vida cuatro años después del tratamiento inicial, y la mayoría estuvo activamente libre de enfermedades.
Las vacunas contra el cáncer han sido un objetivo muy buscado por los científicos durante décadas. Hay dos vacunas que pueden proteger contra enfermedades virales que se sabe que aumentan el riesgo de ciertos cánceres, el VPH y la hepatitis B. Pero desarrollar una vacuna ampliamente eficaz que pueda prevenir directamente la aparición del cáncer ha sido una tarea más difícil, gracias a la propia naturaleza de cáncer. Por un lado, las células cancerosas son versiones mutadas de las células que se encuentran en nuestro cuerpo, por lo que nuestro sistema inmunológico no puede reconocerlas como un enemigo tan fácilmente como lo haría con un virus. Y debido a que cada cáncer es específico para cada persona, no es tan sencillo crear una vacuna que funcione para todos.
Sin embargo, en los últimos años se han producido avances en el desarrollo de vacunas contra el cáncer a un nivel más personalizado. Los investigadores han descubierto que los tumores transportan proteínas en la superficie de sus células que no se encuentran en las células normales y pueden hacer que se vean diferentes a nuestro sistema inmunológico. Estas proteínas se denominan neoantígenos. Al crear vacunas que entrenan al sistema inmunológico para reconocer mejor estos neoantígenos, teorizan los científicos, podemos darle a nuestros cuerpos una mejor oportunidad de combatir un cáncer familiar.
Los científicos del Instituto del Cáncer Dana Farber en Massachusetts y en otros lugares han estado trabajando en una de estas vacunas (llamada NeoVax) para el cáncer de piel, melanoma y glioblastoma, la forma más común de cáncer de cerebro y muy difícil de tratar. Si bien su trabajo ha demostrado que la vacuna se tolera bien y parece crear una respuesta inmunitaria en los pacientes, hasta ahora solo se han obtenido resultados a corto plazo. Su nuevo artículo, publicado en Nature Medicine, sugiere que su vacuna también está funcionando a largo plazo.
“Estos neoantígenos son el resultado de mutaciones encontradas en un tumor específico, es algo que se crea a nivel individual. Por lo tanto, nuestras vacunas tienen que estar hechas a la medida del cáncer de un paciente”, dijo por teléfono el autor del estudio Patrick Ott. “Pero la novedad es que mediante el uso de la genómica y la secuenciación, hemos podido identificar estas mutaciones mucho más rápido y de una manera más rentable que antes”.
Le dieron NeoVax a ocho pacientes considerados de alto riesgo de recurrencias futuras, posiblemente fatales, de melanoma avanzado. Luego, siguieron su salud durante los siguientes cuatro años, tomando periódicamente muestras de sangre para estudiar la respuesta inmunitaria del cuerpo al cáncer, en particular las células T específicas del tumor.
La vacuna se administró a los pacientes aproximadamente 18 semanas después de la cirugía para extirpar el tumor. Ott y su equipo encontraron que los voluntarios continuaban portando células T específicas de los neoantígenos que su vacuna había entrenado al sistema inmunológico para recordar. En algunas personas, también vieron células T que estaban reconociendo otros neoantígenos específicos de su tumor. Eso es una indicación de que sus sistemas inmunológicos se están adaptando a las células tumorales persistentes en el cuerpo al crear aún más armas contra ellas. Los ocho pacientes seguían vivos después de casi cuatro años, y seis parecían estar libres de la enfermedad en el último registro.
En este momento, se necesitan como máximo tres meses desde el diagnóstico de una persona para que científicos como Ott creen una vacuna personalizada. Pero es posible que algún día estas vacunas puedan crearse en un tiempo mucho más corto, luego de una simple visita al médico. Y aunque es posible que no sean la vacuna contra el cáncer “universal” que todos esperamos, Ott no ve ninguna razón por la que estas vacunas no puedan hacerse para ayudar a prevenir las recaídas de ningún tipo de cáncer.
Es probable que las vacunas se puedan combinar con otros tratamientos. Dos pacientes del estudio con cáncer que se diseminó a otros lugares recibieron inhibidores de puntos de control inmunitarios, medicamentos que permiten que el sistema inmunológico se dirija mejor a las células tumorales. En estos pacientes, el grupo encontró evidencia de que las células T específicas del tumor habían llegado a los tumores metastatizados.
En el futuro, Ott y su equipo esperan perfeccionar la tecnología de sus vacunas para crear respuestas inmunitarias aún más potentes que, combinadas con fármacos como los inhibidores de puntos de control inmunitarios, puedan controlar los casos de cáncer avanzado. Ahora también están probando su vacuna con otros cánceres, mientras continúan monitoreando a sus pacientes existentes.
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