Con dispositivos de detección de láser en California y Hawái, los investigadores de SETI podrán escanear una cantidad de cielo sin precedentes
Es concebible que las inteligencias extraterrestres estén usando poderosos láseres para captar nuestra atención, pero carecemos de las herramientas adecuadas para darnos cuenta. Un sistema recién implementado podría ser exactamente lo que necesitamos para establecer contacto.
Recientemente se instalaron dos dispositivos de detección de láseres en la cima de Haleakalā, también conocido como el volcán East Maui, según un comunicado de prensa de la Universidad de Hawai’i. Los dispositivos, montados en los tejados de un edificio preexistente, funcionarán en conjunto con dispositivos similares instalados en California, en el Observatorio Robert Ferguson en Sonoma. Juntos, estos escáneres rastrearán los cielos del Pacífico con la esperanza de detectar poderosos pulsos láser enviados por una civilización extraterrestre.
A diferencia del SETI tradicional, que busca detectar transmisiones de radio extraterrestres, el SETI óptico busca señales de luz creada artificialmente. Tiene sentido que los extraterrestres avanzados quieran usar láseres para comunicarse, ya que los mensajes transmitidos a través de la luz tienen “una ventaja fundamental sobre la radio porque, en principio, pueden transmitir muchos más bits por segundo, típicamente medio millón de veces más”, según el Instituto SETI, que ejecuta el programa LaserSETI. Los extraterrestres podrían usar láseres para comunicarse a distancias interestelares, ya sea con colonias fuera de su mundo o civilizaciones incipientes que buscan hacer un primer contacto.
El sistema recién instalado, una colaboración entre el Instituto SETI y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), ahora puede monitorizar más cielo que antes.
“La UH ha estado involucrada durante mucho tiempo en astrobiología para explorar la posibilidad de vida en otros lugares, tanto a través de investigación relacionada con la formación de mundos habitables como el descubrimiento de exoplanetas y el desarrollo de una nueva tecnología innovadora de espejos y telescopios para detectar planetas”, dijo Karen Meech, una profesor de astronomía en IfA, en el comunicado de prensa. “Es emocionante agregar una nueva dirección a esta investigación mediante la búsqueda de firmas tecnológicas”.
Los esfuerzos anteriores para detectar láseres extraterrestres se basaban en tubos fotomultiplicadores, que esencialmente actúan como cámaras de un píxel. Como resultado, solo se ha examinado una pequeña cantidad de espacio, y el SETI óptico hasta ahora no ha podido encontrar láseres extraterrestres.
El nuevo sistema es diferente, ya que funciona bajo el supuesto de que los flashes extraterrestres serán monocromáticos, una “característica intrínseca de los láseres”, según el comunicado de prensa; las estrellas emiten un espectro completo de azul a rojo, pero los láseres solo aparecen como una única longitud de onda. Esto significa que los nuevos dispositivos LaserSETI podrían construirse a partir de sensores de estado sólido bidimensionales relativamente lentos como los que se encuentran en las cámaras de video comerciales.
Cada dispositivo está equipado con dos cámaras idénticas, giradas 90 grados entre sí a lo largo del eje de visualización. Un divisor divide la luz entrante en espectros, que la cámara registra a una velocidad rápida. Las lentes comerciales de gran angular utilizadas en los dispositivos LaserSETI son capaces de obtener imágenes de alrededor de 75 grados, por lo que solo se necesitan unas pocas para escanear todo el cielo nocturno. Eliot Gillum, investigador principal de LaserSETI, dijo que es “un gran paso adelante en la búsqueda de tecnofirmas” y que es el “primer proyecto en óptica o radioastronomía diseñado para cubrir todo el cielo”.
Los dispositivos LaserSETI en Maui apuntan al este, mientras que los instalados previamente en California apuntan al oeste, lo que permite una cobertura simultánea a distancia. Esto será importante para triangular fuentes ubicadas fuera de nuestro sistema solar y para descartar fuentes locales como aviones y satélites.
Este sistema de detección de láseres está comenzando a tomar forma. Además de estas dos bases, está previsto desplegar 10 instrumentos más en Puerto Rico, Canarias y Chile. Eso cubrirá gran parte del hemisferio occidental, pero el objetivo final del Instituto SETI para este programa de $5 millones es cubrir todo el cielo nocturno. Si hay extraterrestres en alguna parte, con sus láseres parpadeantes, tendremos que estar preparados.
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