Imaginemos un concurso para descubrir cuál ha sido el invento más importante de la humanidad.
Puede que a la mente se nos venga la rueda, la imprenta o la máquina de vapor, entre otros. Pero, en todo caso, en la lista de los candidatos debería estar el alfabeto. Una vez se inventó o descubrió, el alfabeto se propagó por todo el mundo (salvo China, claro) debido a que la idea era excelente.
Los sistemas de escritura anteriores permitían contar relatos o publicar leyes, pero eran poco democráticos. Costaba mucho aprender a escribir en sistemas simbólicos y, generalmente, sólo una casta sacerdotal o de escribas era capaz de escribir.
Con el alfabeto se generalizó el acceso a la escritura y entonces muchas más personas tenían acceso a los contratos comerciales o saber qué leyes debían cumplir. El éxito del alfabeto se debe en gran parte a su naturaleza fonética.
Pero, casi desde un principio, los seres humanos también plasmaron relatos e historias que nos acercan a los pensamientos y sentimientos de esos humanos que vivieron hace miles de años. No sólo eso, gracias el uso del alfabeto, no sólo tenemos acceso a lo que decían, sino a la fonética. Aunque sea de forma aproximada, sabemos cómo sonaban las lenguas que hablaban, aunque sean ya lenguas muertas.
Pero la invención del alfabeto siempre se puede retrotraer en el tiempo. Al igual que el fósil más antiguo conocido, el primer alfabeto dependerá de la muestra arqueológica más antigua conocida. Al igual que el registro fósil es incompleto, el arqueológico también lo es y las fronteras no son definidas, sino difusas.
Hasta el momento, se considera que la inscripción alfabética más antigua conocida, escrita en alfabeto fenicio, es el epitafio de Ahiram, que está inscrito en el sarcófago del rey Ahiram, alrededor del año 1200 a. C. Por tanto, se cree que la escritura alfabética no se generalizó hasta la aparición de los reinos semíticos de los siglos XIII y XII a. C.
Antes de esa época había sistemas de escritura, pero su naturaleza alfabética no está tan clara como en este caso. Al fin y al cabo, el alfabeto también ha sufrido una evolución en el tiempo.
La adaptación fenicia del alfabeto fue muy exitosa, pues se adaptó con variantes a todo lo largo del mar Mediterráneo desde el siglo IX a. C. La causa de su éxito fue la cultura comercial que tenían los mercaderes fenicios, que difundieron el uso del alfabeto a buena parte de los territorios limítrofes del Mediterráneo por donde navegaban. Además, el fenicio fue la primera escritura alfabética ampliamente utilizada en la que cada sonido se representaba sólo con un signo y estos signos eran sencillos. Este alfabeto fenicio dio lugar al alfabeto griego, al etrusco, a los alfabetos anatolios y a los signarios paleohispánicos.
Ahora, un equipo de investigadores ha identificado un escrito en un fragmento de cerámica desenterrado en 2018 como el escrito realizado con alfabeto más antiguo encontrado en el actual Israel y, además, ayuda a rellenar un hueco importante. En su artículo, publicado en Antiquity de Cambridge University Press, el grupo describe el estudio de la escritura y lo que aprendieron sobre ella.
La pieza de cerámica fueron encontradas en 2018 por un equipo de arqueólogos que trabajaba en el sitio de excavación arqueológica de Laquis. En ese momento vieron que este fragmento de cerámica contenía algo de escritura, pero no fue hasta hace poco que se llevó a cabo el estudio del texto.
En un trabajo anterior se mostró que el fragmento tenía aproximadamente 3500 años, una época en la que el sitio en donde se encontró era parte de un centro cananeo, que a su vez era parte de una ciudad llamada Laquis, una ciudad mencionada en la Biblia. Laquis fue destruida por los israelitas después de su éxodo de Egipto. Después de eso, fue reconstruida para volver a ser destruida nuevamente en el siglo VII a. C.
El hallazgo se considera significativo porque ayuda, en el área, a llenar un vacío entre los primeros testimonios de escrituras y el desarrollo de alfabetos semíticos. Los investigadores señalan que investigaciones anteriores mostraron que los primeros alfabetos existían en la zona ya en el siglo XIX a. C. Sin embargo, más tarde no se mencionan en los registros históricos hasta los siglos XIII o XII. Esta nueva escritura representa un alfabeto entre ambos casos.
Los investigadores han podido transcribir parte de la escritura en el fragmento. Algunas de las letras parecen ser formas equivalentes a las letras hebreas dalet, ayin y bet. Estas se combinan para crear la palabra «eved», que en hebreo significa esclavo. Otro fragmento de escritura parece deletrear la palabra néctar.
Los investigadores señalan que los indicios previos han demostrado que todos los alfabetos creados en todo el mundo comenzaron con los jeroglíficos. La escritura que encontraron representa una parte temprana del proceso que condujo a un alfabeto. También señalan que prueba que el alfabeto que surgió en el Levante del Mediterráneo no provenía de Egipto.
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