Cada 16 días, una misteriosa señal de radio denominada FRB 180916.J0158 + 65 sigue un patrón similar. Durante cuatro días, lanza una o dos ráfagas cada hora. Luego se detiene y no volvemos a saber nada de la señal durante 12 días, momento en que se vuelve a repetir bajo el mismo patrón.
Tal y como han explicado los astrónomos en un trabajo recientemente publicado, se trata de la primera vez que han encontrado una ráfaga de radio rápida (FRB) que se repite en un ciclo regular (observaron dicho ciclo durante un total de 409 días).
¿Y qué demonios puede ser? En realidad no hay una respuesta, porque los investigadores siguen sin saber gran parte del enigma que encierra las FRB. Se sabe que duran solo unos pocos milisegundos, y su imprevisibilidad hace que observarlas sea increíblemente difícil.
Estas ondas de radio se originan en galaxias distantes y viajan a través del cosmos durante miles de millones de años. Se cree que las FRB pueden ser causadas por estrellas de neutrones con fuertes campos magnéticos que giran a gran velocidad (conocidas como magnetares), por agujeros negros supermasivos o, por qué no, incluso por civilizaciones extraterrestres.
En cuanto a FRB 180916.J0158 + 65, el patrón es algo totalmente insólito. Como escriben los investigadores:
El descubrimiento de una periodicidad de 16.35 días en una fuente de FRB repetida es una pista importante de la naturaleza de este objeto. Otros objetos que demuestran periodicidad tienden a ser sistemas binarios: estrellas y agujeros negros. El período de 16.35 días podría ser el período orbital, con el objeto FRB solo frente a la Tierra durante una cierta parte de la órbita.
Sobre su ubicación, los astrónomos cuentan que es de las pocas FRB que se remontan a una galaxia. Está a las afueras de una galaxia espiral a 500 millones de años luz de distancia, en una región de formación estelar. Esto significa que un agujero negro supermasivo es poco probable, aunque es posible un agujero negro de masa estelar. Según los astrónomos:
La restricción única en el período orbital todavía permite varios rangos de orden de magnitud en la masa compañera entre los binarios conocidos de objetos compactos de masa estelar: los llamados sistemas binarios de ‘viuda negra’.
Y por supuesto, como también sugieren, no se puede descartar que la fuente de FRB sea un objeto único y solitario, como un magnetar o un pulsar de rayos X, aunque señalan que esta explicación es un poco más difícil de conciliar con los datos. Esto se debe a que esos objetos tienen una rotación oscilante que produce periodicidad, y no se sabe que ninguno se tambalee lentamente.
Además, que exista una FRB con patrón también da a entender que pueden haber otros repitiéndose, aunque posiblemente fuera de nuestro rango de detección.
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