No cesan las sorpresas cuando estudias a los monotremas, el orden taxonómico formado por solo dos animales, el ornitorrinco y el equidna. Narrar los numerosos rasgos extraños de estas criaturas es un tropo en la cobertura de noticias científicas, y casi imposible de evitar, ya que son mamíferos que ponen huevos y sudan leche, entre otras características extrañas.
Pero quizá la forma más fácil de analizar el asombroso éxito evolutivo de los monotremas sea ir directamente a su ADN. Un equipo de 40 investigadores de Australia, China, Japón, Dinamarca y Estados Unidos hizo precisamente eso en una revisión reciente de los genomas de los monotremas. Sus hallazgos se publican en la revista Nature.
El primer borrador y análisis de la secuencia del genoma del ornitorrinco tuvo lugar en 2008. El estudio reciente incluye una actualización de alta calidad de esa secuencia y el primer genoma del equidna (por alguna razón, el equidna es siempre un segundón por detrás del ornitorrinco). Curiosamente, los monotremas se encuentran a medio camino entre la oviparidad y la viviparidad, refiriéndose al lugar donde se desarrollan los embriones, en los huevos o en el cuerpo parental. Este ni-aquí-ni-allá se refleja en las dependencias de proteínas de los animales.
“Durante su breve periodo de incubación de huevos, mantienen una de las tres principales proteínas de huevo que se utilizan para hacer la yema en los pollos”, dijo Marilyn Renfree, zoóloga de la Universidad de Melbourne y coautora del estudio, en un comunicado de prensa, “pero después de la eclosión, tanto el ornitorrinco como el equidna tienen una leche compleja como otros mamíferos para mantener a sus crías durante su larga lactancia”.
Los monotremas son una rama peculiar del árbol de la vida, y ayudan a llenar los vacíos en nuestra comprensión de cuándo los animales con ciertos rasgos se separan unos de otros.
“De hecho, el ornitorrinco pertenece a la clase mammalia, pero genéticamente, es una mezcla de mamíferos, aves y reptiles ”, dijo Guojie Zhang, biólogo de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio, en un comunicado de prensa. “Han conservado muchas de las características originales de sus antepasados, lo que probablemente contribuya a su éxito en la adaptación al entorno en el que viven”.
Los animales necesitan ese impulso adicional. Los incendios de matorrales australianos del año pasado hicieron que los esfuerzos para rastrear al ornitorrinco se complicaran. (Una población fue rescatada y liberada de nuevo en la naturaleza este verano). Tener el genoma del equidna secuenciado permitirá el manejo genético de una especie igualmente amenazada. Después de todo, no podemos permitir que estas criaturas ilustre y extrañas sigan el camino del tilacino y el dodo.
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