Más de una docena de personas en Estados Unidos murieron en hogares que habían perdido la calefacción.
Con la nieve y el hielo despejándose en Texas, después de días de temperaturas inusualmente frías, se están encontrando cuerpos de personas que probablemente murieron congeladas mientras luchaban por mantenerse calientes después de que se cortara la electricidad en millones de hogares.
De las alrededor de 70 muertes atribuidas a la nieve, el hielo y las gélidas temperaturas en todo el país, más de una docena fueron personas que perecieron en hogares que habían perdido el calor. Entre ellos se encuentran un niño de 11 años que murió en su cama en Conroe, cerca de Houston, y dos hombres mayores encontrados muertos en sus casas en la pequeña ciudad de Buffalo Gap en el oeste de Texas.
El alguacil del condado de Taylor, Ricky Bishop, dijo que su oficina recibió muchas llamadas en los últimos días pidiendo controles de sus amigos o familiares que pudieran estar sufriendo debido a los cortes de energía.
“Puedo pensar en un punto en una hora en que probablemente recibimos 10 de esas llamadas”, dijo Bishop, y agregó que algunas de las carreteras del condado estaban cubiertas por acumulaciones de nieve de hasta 4 pies (120 centímetros) de profundidad.
La hipotermia puede aparecer si el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirlo y si cae por debajo de los 35 grados centígrados. La temperatura corporal normal es de alrededor de 37 grados.
«Después de horas y horas, conduce a una condición muy peligrosa», dijo el Dr. Robert Glatter, médico de emergencia del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York.
Matt Zavadsky, portavoz del proveedor de ambulancias MedStar del área de Fort Worth, dijo que la mayoría de las llamadas de hipotermia que recibieron eran de personas en sus propios hogares, donde las temperaturas habían bajado a 10 grados centígrados o menos.
MedStar alcanzó un pico el miércoles con 77 llamadas de hipotermia, dijo Zavadsky. Algunas personas informaron adormecimiento de manos y pies, mientras que otras tuvieron síntomas más graves.
«Había personas que habían tenido tanto frío durante tanto tiempo que temblaban incontrolablemente, es posible que tuvieran un nivel disminuido de conciencia, lo cual no es raro cuando estás en hipotermia durante un período prolongado de tiempo», dijo.
Algunos de los que fueron trasladados a hospitales habían llegado al punto en que ya no temblaban, «lo cual es una muy mala señal», dijo Zavadsky.
Al principio, el cuerpo intentará generar calor temblando y aumentando su frecuencia cardíaca. Pero si las temperaturas internas siguen bajando, «esas cosas comienzan a disminuir», dijo el Dr. Jeff Pothof, médico de la sala de emergencias de UW Health en Madison, Wisconsin. El cuerpo restringirá la circulación sanguínea a las extremidades para mantener la sangre en el centro y mantener calientes los órganos internos.
Si no se trata, la hipotermia comienza a afectar el cerebro, lo que dificulta pensar con claridad o moverse con facilidad.
“Es posible que no comprenda exactamente lo que está pasando”, dijo Potfhof. «Y eso es un círculo vicioso porque no puedes tomar la acción que necesitas».
Algunas de las personas mayores que murieron en Texas fueron encontradas fuera de sus hogares. No quedó claro de inmediato qué los impulsó a salir.
La mala circulación finalmente impide el funcionamiento del corazón, el cerebro y otros órganos vitales, lo que conduce a la muerte. Aproximadamente 32 personas mueren anualmente a causa del frío en los Estados Unidos, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Los mínimos nocturnos prolongados de un solo dígito, como los experimentaron los tejanos esta semana, pueden ser especialmente peligrosos, dijo Glatter, ya que la temperatura corporal desciende naturalmente durante la noche.
«Puede arrastrarse», dijo, especialmente si la confusión ha comenzado a establecerse. «Su capacidad para pensar con claridad no es tan buena, por lo que es probable que las personas no se den cuenta de esos signos y síntomas».
Los bebés, los niños y las personas mayores corren el mayor riesgo de hipotermia debido a la mala circulación y la regulación de la temperatura. Las personas con problemas cardíacos, asma, enfisema, enfermedad pulmonar crónica, diabetes y tabaquismo también son vulnerables.
Algunas estrategias para mantenerse abrigado pueden ser más peligrosas que útiles.
Abrigarse demasiado debajo de mantas o capas de ropa puede ser peligroso si provoca sudoración excesiva, que puede alejar el calor del cuerpo.
Y durante los cortes de energía relacionados con el clima, las personas pueden usar calentadores de propano, encender generadores o quemar carbón o madera en interiores, todo lo cual puede provocar incendios peligrosos o intoxicación mortal por monóxido de carbono.
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